今回は人間の「脳」がテーマ。ブレインサイエンス（脳科学）は、世界中で多くの研究費がつぎこまれているという、今注目の学問だ。「ちょっと難しいかも・・」と尻込みしつつ、スタッフが向かった先は福岡女子大学、小泉先生の研究室。だが話を聞いているうちに、人間の不思議で奥深いメカニズムにいつしか引き込まれていた。

目で味がわかり、舌で物が見える時代へ。

　「人は目で映像を見るでしょう？　でも目をつぶっていても映像は見ているんですよ。それが夢です」
神経科学が専門の小泉先生が、神経のしくみを知るために、分かりやすい例としてあげてくれたのが「夢」。レム睡眠、ノンレム睡眠という言葉を聞いたことがあるだろう。眠りの浅いレム睡眠状態のとき、人の眼球は、起きて物を見ている時と同じように動いている。つまり、この時に夢を「見て」いるのだ。
　外界から情報を取り入れる覚醒時と違い、夢を見ている時の情報は、睡眠をつかさどる脳幹から発信され、視覚中枢へと伝達されている。つまり視覚中枢まで情報が届けば、情報の入り口がどこであろうと脳では映像を「見る」ことができるのだという。コンピュータがすべての情報を0と1で処理するように、神経細胞を介して伝えられる情報はすべて同じ電気信号。だから、本来は味覚の入り口である舌と視覚中枢をつなげば、「舌で物を見る」という信じられないことも理論上は可能なのだ。

神経を操れる薬の登場。

　神経科学の発達は同時に薬の発達の歴史でもある。神経の解析までが可能になった今、より直接的に脳に働きかける薬が生まれた。そのひとつに「向精神薬」というものがある。神経細胞どうしをつなぐ伝達物質を利用したもので、ニセの伝達物質となって脳に指令を出す薬物だ。精神病の症状を和らげるために使われるものもあるが、同時にこれは精神の状態を変える、幻覚剤などの精神変容剤として作用するものもある。薬で視覚中枢を刺激し、見えないものを「見た」と思わせることができるのだ。「人間は伝達物質によって大きく左右されます。でもそれは同時にとても危険なことでもあるんですよね」。
　遺伝子研究によるクローン、臓器移植などの問題と同様、脳科学の研究も様々な問題をはらみながら進められている。とはいえ、人間の体はまだまだ未知の部分がいっぱいだ。今月のアヴァンティ・ゼミでは、人の体を「脳」の観点から掘り下げた話をしてもらおう。講義の後は、自分の体が違って見えるかも？